La longue histoire cachée de l'obsession des Vikings pour les loups-garous

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La longue histoire cachée de l'obsession des Vikings pour les loups-garous

Symbole à la fois du chaos et de l'ordre, le loup représentait beaucoup de choses pour les Vikings.

Cette gravure de 1882 de Ragnarok, le jour des condamnés, montre Odin monté sur un cheval et combat le loup Fenrir. duncan1890/Getty Images

 

Après une dure journée de vol, Sigmundr et son fils Sinfjötli tombent sur une maison. Comme elle semblait vide, ils se glissèrent à l'intérieur et y trouvèrent deux hommes riches qui dormaient profondément. Deux luxueuses peaux de loup étaient suspendues au-dessus d'eux. Le père et le fils se servirent - ils étaient des voleurs après tout. Mais lorsqu'ils enfilèrent les peaux, ils se mirent à marcher à quatre pattes et à faire pousser de longues dents semblables à des crocs. Ils hurlèrent vers le ciel nocturne et montrèrent les dents. Dans la forêt, ils affrontèrent plusieurs groupes d'hommes et n'en laissèrent aucun debout - plus de 13 victimes à eux deux. N'ayant plus personne à traquer, Sigmundr attaqua Sinfjötli, enfonçant ses longues dents dans le cou de son fils. Lorsqu'il réalisa ce qu'il avait fait, il utilisa une herbe magique pour rétablir la santé de Sinfjötli. Onze jours après leur transformation, le père et le fils reprirent enfin leur forme humaine et brûlèrent les peaux infâmes.

Quatre de ces pots sculpté et se sont retrouvés dans l'enterrement du navire Osberg, la plus somptueuse fosse funèbre de Viking connue aujourd'hui. Certains chercheurs pensent que ces billets pourraient représenter les loups d'Odin, Geri et Freki

 

L'histoire de Sigmundr et Sinfjötli est l'un des contes les plus anciens et les plus populaires du monde viking, transmis oralement pendant des siècles avant d'être mis par écrit dans la Vǫlsunga Saga vers 1270. Il s'avère que les Vikings étaient quelque peu obsédés par les loups et les personnes qui les devenaient. Il existe plus de 50 histoires différentes de loups-garous que les Vikings racontaient autour d'un bon feu pour faire passer les longs et sombres hivers scandinaves. Les loups, tels que Fenrir, qui met fin au monde, font partie intégrante de leur mythologie. Les groupes de guerriers vikings grognaient, hurlaient et mordaient pendant les batailles, et parfois même attaquaient leurs compatriotes dans leur frénésie. C'est ce que les victimes des raids vikings voyaient aussi chez les Norvégiens qui leur arrivaient des mers ; ils les appelaient "loups de mer" et "loups d'entrepôt" dans les récits médiévaux. Même après la fin des raids, les histoires populaires associaient les descendants des Vikings à des loups-garous (même s'ils étaient un peu plus gentils). L'obsession des Vikings pour les loups s'étend aux artefacts qu'ils ont laissés derrière eux, comme les poteaux à tête d'animal minutieusement sculptés trouvés dans la sépulture d'Oseberg, qui fait partie du nouveau musée de l'âge des Vikings récemment annoncé à Oslo.

 

Les histoires de loups-garous vikings, comme celles de Sigmundr et Sinfjötli, reflètent la complexité du symbole du loup dans la société viking. Les Vikings admiraient la force des loups et, en tant que société essentiellement agricole, la craignaient. "Les loups rôdent à la périphérie. Ce sont des destructeurs, des sortes de créatures nocturnes, et ils sont les plus forts là où nous sommes les plus faibles", explique l'historien Lars Brownworth, auteur de The Sea Wolves : A History of the Vikings. Et pourtant, "les Vikings, en particulier certaines tribus, ont adopté le lien" avec les loups, explique l'anthropologue historique néerlandais Willem de Blécourt.

Dans un sens, les loups existent "en dehors de la société", explique M. Brownworth, qui note que le mot pour "exil" en vieux norrois, vargr, est le même que celui utilisé pour "loup". Être exilé dans la société viking signifiait vivre comme un loup dans la forêt, un ennemi de l'humanité. Comme l'écrit Stefan Brink dans The Viking World, l'exil était "la pire des punitions" pour les Vikings. Dans une société où la famille et les liens sociaux étaient primordiaux, l'exil s'apparentait à une mort sociale - et pouvait souvent conduire à une mort littérale, puisque les exilés pouvaient être tués en toute impunité. Dans son Histoire danoise, Saxo Grammaticus, historien de la fin du XIIe siècle, évoque un autre châtiment lié au loup. Tout Viking qui tue un membre de sa famille proche est pendu par les talons à côté d'un loup vivant - "il a agi comme un loup qui tue ses congénères".

On pense que l'on pense que l'on trouve un loup de l'âge viking, peut-être le Fenrir qui nourrit les divin

 

Pourtant, les loups, et plus particulièrement les meutes, symbolisent également un ordre social puissant. "La société viking fonctionnait en grande partie comme une société de loups, avec ces mâles alpha qui travaillaient parfois ensemble", explique Brownworth. Les sagas regorgent de querelles sanglantes et de querelles entre les différents chefs vikings, mais il arrivait que ces chefs travaillent ensemble, consolident leur pouvoir et finissent par créer le cadre des nations scandinaves modernes.

La dualité du loup est également présente dans la mythologie nordique. Les dieux ont enchaîné le loup anthropomorphe Fenrir, fils du dieu filou Loki et de la géante Angerboda, avec des chaînes magiques, sachant qu'au Ragnarok, l'apocalypse viking, "les chaînes éclateront et le loup sera libre", comme le prophétise le poème Völuspá, datant du Xe siècle. Le jour du Ragnarok, Fenrir dévorera le soleil et tuera Odin, le roi des dieux. Pourtant, les loups (tout comme les corbeaux) sont dédiés à Odin. Dans le poème Grímnismál, deux loups, Geri et Freki, sont censés accompagner le dieu filou partout où il va. Les termes "Freki" et "Fenrir" sont même parfois utilisés de manière interchangeable dans les textes en vieux norrois. Dans son livre Norse Mythology : A Guide to Gods, Heroes, Rituals, and Beliefs, le folkloriste John Lindow note l'ironie d'Odin qui nourrit un Freki et devient la nourriture d'un autre Freki (ou Fenrir).

 

Odin, ici intronisé à côté des loups Geri et Freki, était le dieu nordique de la guerre, de la folie, de la sagesse, de la guérison, de la mort et de la sorcellerie

 

Selon les sagas vikings, les groupes de guerriers adorateurs d'Odin connus sous le nom de úlfhéðnar mordaient leurs boucliers, poussaient des hurlements à glacer le sang, se battaient avec leurs ongles et semblaient ne ressentir aucune douleur au combat. Au lieu de l'armure traditionnelle, les úlfhéðnar auraient porté des peaux de loup. Selon Aðalheiður Guðmundsdóttir, spécialiste de la littérature en vieux norrois à l'université d'Islande, il est possible que les úlfhéðnar se soient soumis à une sorte de rituel chamanique ou magique avant la bataille pour "se connecter spirituellement à l'esprit de l'animal sauvage". Pour les jeunes guerriers vikings, il s'agissait peut-être d'une illusion nécessaire. "Il est beaucoup plus facile de partir en guerre en s'imaginant être un animal sauvage que l'adolescent que l'on est", dit-elle.

Comme leurs homologues loups, les úlfhéðnar étaient à la fois craints et respectés. Brownworth fait référence à la saga de Harald Hardrada, dans laquelle les redoutables guerriers commencent à "attaquer ses propres hommes parce qu'ils sont complètement insensés". Pourtant, les úlfhéðnar, frénétiques au combat, sont également considérés comme des guerriers d'élite. Le premier roi de Norvège, Harald Ier Fairhair, avait une bande d'úlfhéðnar comme garde du corps. Le "Chant du corbeau" du poète Hornclofe, datant du huitième siècle, fait l'éloge de cette unité :

 

On les appelle les manteaux de loups qui, dans la bataille
    Se transforment en boucliers sanglants.
    Ils portent des peaux de loups lorsqu'ils entrent dans la bataille,
    et entrechoquent leurs armes.

Après tout, les úlfhéðnar étaient des disciples d'Odin, le dieu de la folie et de la sagesse, dit Brownworth, et, comme Odin, ils sont des figures complexes, voire contradictoires.

 

Cette matrice de casque du VIe siècle représente un boudrier-ours viking (à gauche), et le wolf-warrior, de 'lfhé'nar (à droite)

 

Les histoires de loups-garous vikings relatées dans les sagas sont, à bien des égards, un héritage littéraire de l'úlfhéðnar. Toutes les premières histoires de loups-garous sont liées à la guerre, explique Guðmundsdóttir. Dans le cas de Sigmundr et Sinfjötli, Sigmundr emmène son fils dans les bois, car pour devenir "un guerrier pleinement entraîné, Sinfjötli doit apprendre à connaître sa nature animale, l'animal sauvage qui est en lui", écrit Guðmundsdóttir dans un article intitulé The Werewolf in Medieval Icelandic Literature (Le loup-garou dans la littérature islandaise médiévale). Mais, comme le note Brownworth, ce n'est pas tout à fait une bonne chose. Lorsqu'ils deviennent des loups, "ils commencent par se dire "Oh, c'est bien". Mais ils se perdent rapidement et se lancent dans une folie meurtrière". Même après que Sigmundr et Sinfjötli ont retrouvé leur corps humain, l'association de leur famille avec les loups se poursuit. Sinfjötli est appelé ylfingr, un "loup de mer". Sigurðr, un autre fils de Sigmundr, lorsqu'on lui demande son nom, répond : "Je suis appelé la noble bête", une référence à un loup, écrit Guðmundsdóttir. Sur 46 sagas islandaises, 14 voient rôder des loups-garous, et il y en a encore plus dans les sagas norvégiennes.

Pour les Européens victimes des raids vikings, assimiler leurs agresseurs à des loups et à des loups-garous n'était pas aussi complexe. La métaphore ne servait qu'à dépeindre les Vikings comme des guerriers terribles, presque inhumains. Au XIe siècle, le moine normand Guillaume de Jumièges comparait les Vikings à des "loups agiles destinés à déchirer les moutons du Seigneur". Dans un poème anonyme en vieil anglais relatant la bataille de Maldon en 991, les Vikings sont décrits comme "les loups du massacre". Lorsqu'il relate le raid de Lindisfarne, le chroniqueur anglais Siméon de Durham écrit que les Vikings, "tels des loups effrayants, ont volé, déchiré et massacré non seulement des bêtes de somme, des moutons et des bœufs, mais aussi des prêtres et des diacres, ainsi que des compagnies de moines et de nonnes". Les loups étaient brutaux ; les Vikings étaient brutaux. Pour les Européens, la métaphore n'avait pas beaucoup plus de sens que cela, du moins pendant plusieurs siècles.

Pendant des siècles, les raids vikings ont dévasté l'Europe continentale. Les bandes guerrières vikings sont même allées jusqu'en Espagne et au Moyen-Orien

 

Beaucoup considèrent que 1066, l'année de la conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant, marque la fin de l'ère viking. Mais cette histoire oublie que Guillaume était duc de Normandie et descendant des Vikings qui s'y étaient installés. Les Vikings "avaient une incroyable capacité d'adaptation", explique M. Brownworth. Ce sont les Vikings et leurs descendants qui ont construit "les deux plus grands États médiévaux d'Europe", l'Angleterre et la Sicile.

 

Tout le monde n'a pas oublié l'ascendance de Guillaume. Au XIIe siècle, la poétesse française Marie de France a écrit Bisclavret, le "loup-garou". L'histoire a été largement diffusée et des versions sont arrivées jusqu'en Islande. L'histoire est celle d'un baron qui se transforme en loup trois jours par semaine et qui ne retrouve sa forme humaine que lorsqu'il se rhabille. Mais lorsque sa femme lui vole ses vêtements, il reste figé sous sa forme de loup jusqu'à ce que le roi, apprenant la vérité, rende les vêtements du baron et lui rende ses terres et son titre. Marie de France a écrit cette histoire un siècle après la conquête de Guillaume, probablement pour la cour qu'il y a établie. Selon la théorie de Blécourt, l'histoire était un moyen pour Marie de France de montrer les Normands du doigt et de leur dire : "Je sais que vous êtes toujours des loups". Je sais que vous êtes toujours les descendants des Vikings. Guðmundsdóttir explique que Bisclavret, ainsi que d'autres histoires de loups-garous plus tardives, contiennent toutes des versions du "loup-garou romantique". Présents dans les récits courtois et chevaleresques de toute l'Europe, ces derniers loups-garous sont "sympathiques", contrairement aux loups frénétiques et martiaux des premières sagas. Alors que les Vikings s'intègrent de plus en plus à la société européenne chrétienne, leur loup-garou fait de même, passant d'une bête de guerre à un baron féodal.

Dans le Bisclavret de Marie de France, le baron transformé s'approche du roi dans une supplication humble et humaine.

 

Il est difficile aujourd'hui de comprendre la complexité du loup-garou viking. Les quelques artefacts de loups que nous possédons offrent souvent plus de questions que de réponses. Certains chercheurs pensent que l'une des têtes d'animaux sculptées dans le nouveau musée de l'âge viking d'Oslo pourrait être l'un des loups d'Odin, mais ce n'est peut-être pas le cas. Des pierres runiques telles que la pierre de Ledberg, datant du XIe siècle, ont bien des loups qui rôdent, mais ce qu'ils font exactement n'est pas clair. Dévorent-ils Odin ? Commémorent-ils un guerrier tué au combat ? Ce que les artefacts, les sagas et les histoires nous apprennent, c'est l'importance du loup et du loup-garou en tant que symbole pour les Vikings. Je ne connais aucune autre société qui ait eu la même vision des loups", déclare Brownworth, "où le loup jouait un rôle aussi important et aussi ambigu".

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